Der unter Papst Sixtus V. von Domenico Fontana errichtete Lateranspalast steht an der Stelle des ehemaligen Patriarchalspalasten, der seit 340 bis zum Ende des Exils von Avignon 1377 die Residenz der Päpste war. 1929 wurden hier die Lateranverträge unterzeichnet, die die Unabhängigkeit des Vatikanstaates von Italien garantieren.
Der ägyptische Obelisk, den Sixtus V. (der Obelisken-Papst) hier wieder errichten liess, ist der grösste der Welt (ohne Sockel 31 m) und der älteste (15. Jh. v. Chr.). Ursprünglich liessen ihn die Pharaonen Thutmosis III. und IV. in Theben aufstellen, ca. 340 n. Chr. brachte ihn Konstantinus II. nach Rom in den Circus Maximus, wo der zusammen mit dem Obelisken, der sich heute auf der Piazza del Popolo befindet, auf der Spina stand.
In der Gegend im San Giovanni in Laterano lebte einst ein Adelsgeschlecht namens Laterani, das im 1. Jh. n. Chr. wegen einer aufgedeckten Verschwörung gegen den Kaiser Nero ausgelöscht wurde. Der Name 'Lateran' hat sich als Bezeichnung für diese Gegend jedoch seit der Antike erhalten.
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