España - Ciudad Real - Almadén - Mina
ENGLISH:
The mercury deposits of Almaden account for the largest quantity of liquid mercury metal produced in the world. Approximately 250,000 metric tons of mercury have been produced there in the past 2,000 years.
The geology of the area is characterised by volcanism. Almaden is home to the world's greatest reserves of cinnabar, a mineral associated with recent volcanic activity, from which mercury is extracted. Cinnabar was first used for pigment by the Romans. Later, the mineral was used mostly in medicine and alchemy during the Arab domination of Spain.
The Fuggers of Augsburg, two German bankers, administered the mines during the 16th and 17th centuries in return for loans to the Spanish government. Mercury became very valuable in the Americas in the mid 16th century due to the introduction of amalgamation, a process that uses mercury to extract the metals from gold and silver ore. The demand for mercury grew, and so did the town's importance as a center of mining and industry. Most of the mercury produced at this time was sent to Seville, then to the Americas.
The dangerous working conditions of the mines made it difficult for the Fuggers to find willing laborers. As the demand for mercury grew, the idea of convict labor was introduced. Safer mining technology was introduced in the last quarter of the 18th century, and free laborers began to take interest in the mine again. By the end of the century, free workers had replaced most of the slave labor. The penal establishment at Almaden was closed in 1801.
In 1916, a special council was created to operate the mines, introducing new technology and safety improvements. A record production of 82,000 mercury flasks was reached in 1941, just after the Spanish Civil War. The price for mercury decreased from a peak of US$571 in 1965 to US$121 in 1976 making economic planning difficult. In 1981, the Spanish government created the company Minas de Almaden y Arrayanes to operate the mine. In 2000, the mines closed due to the fall of the price of mercury in the international market, caused by falling demand. However, Almaden still has one of the world's largest mercury resources.
Almaden is now a World Heritage Site. A museum has been built, including visit to the mines (areas from 16th to 20th century).
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ESPAÑOL:
Las reservas de Almadén de cinabrio (mineral del que se extrae el mercurio) son las más grandes del mundo y eran ya explotadas por los romanos en tiempos de Estrabón, Vitrubio y Plinio, que aluden al cinabrio de Almadén al mencionar la cercana ciudad romana de Sisapo, ubicada en el valle de Alcudia.
Para entender la importancia de la mina valen dos datos, ha estado en activo 2000 años y un tercio de todo el mercurio que ha utilizado la humanidad ha sido extraído de ella. Si bien la prohibición de seguir usando mercurio desde 2011, dictada por la Unión Europea debido al riesgo de envenenamiento por mercurio, han llevado a su cierre aún teniendo una gran reserva de cinabrio sin haber sido extraído.
Actualmente, el Parque Minero de Almadén, nombrado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco, es la herencia viva de los dos mil años de la explotación de Almadén, la cual alcanza más de 700 metros de profundidad. Tras el cierre de la actividad minera en 2003, las minas más antiguas del mundo cuya actividad se ha mantenido hasta nuestros días, muestran sus secretos.
El mercurio, la plata viva de los romanos, se muestra en el Parque en todos sus aspectos, la extracción de su mineral, el cinabrio, sulfuro de mercurio, su transformación en los hornos metalúrgicos, sus propiedades físicas y químicas, sus usos y, cómo no, su eterna historia.
La visita al Parque Minero de Almadén comienza por las instalaciones mineras de superficie en el Centro de Visitantes y prosigue por los antiguos talleres y los castilletes de los pozos de San Aquilino y San Teodoro, así como el Centro de Interpretación de la Minería.
Se recorre a pie una parte del interior de la mina se realiza bajando a 50 metros de profundidad, en una jaula de mina. Se trata de una zona de mina real explotada en los siglos XVI y XVII, incluida la joya de la visita, el baritel de San Andrés con su majestuoso malacate, capilla sixtina del patrimonio minero.
La salida a superficie se realiza por medio de un tren de vagonetas habilitado para el transporte del público, continuando la visita con las instalaciones de exterior, para pasar posteriormente al Museo del Mercurio donde se encuentran salas dedicadas a la geología y paleontología de la zona, experimentos interactivos de la física y química del mercurio, la historia de la metalurgia de este metal y el transporte hasta América.
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