El alcatraz atlántico (Morus bassanus) es un ave que, como muchas otras pelágicas, se reproduce formando enormes colonias de cría. Estas suelen ocupar acantilados costeros e islotes, a los que regresa cada temporada. En estos lugares utiliza pequeñas repisas como la de la imagen o, más comúnmente, en las zonas superiores de los acantilados, en lugares horizontales o con menos inclinación. Cuando puede, elabora unos modestos nidos a modo de pequeños conos volcánicos, con tierra y materiales vegetales, que continúa acumulando durante la crianza de su único polluelo.
Históricamente estas colonias fueron explotadas por el hombre, que aprovechaba su accesibilidad para aprovechar como recurso alimenticio sus huevos y pollos, e incluso la carne de los adultos y sus plumas. Esta fue la principal causa del brutal declive que tuvo la especie durante el siglo XIX y primeras décadas del XX. Declive que se notó no solo en el número de alcatraces en sí, sino también en el de colonias de cría, que desaparecieron en gran número.
No todo van a ser malas noticias, y el abandono de la explotación de las colonias como recurso económico ha representado un punto de inflexión para la especie desde mediados del siglo pasado, y podemos asegurar que el alcatraz atlántico está viviendo un nuevo renacer, no solo en el total de individuos, sino también en el de nuevas colonias. En la actualidad se estima que solo la población europea, sin contar la americana, supera los 260.000 ejemplares. En 2004 Birdlife International estimó una población mundial que rondaba el 1.000.000 de ejemplares.
Estas colonias constituyen, sin ningún lugar a dudas, uno de los mayores espectáculos de la naturaleza, congregando densidades enormes, con dos 2 o 3 nidos por metro cuadrado. Aunque las siguientes cifras no tienen por qué estar actualizadas, la colonia escocesa de la isla de Bass Rock (de donde toma el apellido la especie: "bassanus"), por ejemplo, contabiliza del orden de 60.000 parejas, lo mismo que la de las Islas Kilda. La de Sept Îles, en la bretaña francesa, del orden de 18.000, otra cifra similar a la de la isla islandesa de Eldey. Esta cifras esperanzadoras se traducen en un notable aumento de su presencia en nuestras costas atlánticas y mediterráneas durante el invierno o el paso migraotorio. Esperemos que esta tendencia se mantenga hasta que la recuperación de todas sus antiguas colonias sea un hecho.
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